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Das Zentrale Innovationsprogramm Mittelstand (ZIM) ist ein bedeutendes Förderprogramm des Bundesministeriums für Wirtschaft und Klimaschutz zur Unterstützung innovativer mittelständischer Unternehmen in Deutschland. Es bietet verschiedene Förderlinien wie Einzelprojekte, Kooperationsprojekte, Innovationsnetzwerke, Durchführbarkeitsstudien und Leistungen zur Markteinführung. Die Fördersätze variieren je nach Unternehmensgröße und Projektart, wobei besonders attraktive Konditionen für kleine und junge Unternehmen sowie FuE-Einsteiger ab 2025 vorgesehen sind.
Die Evaluation des ZIM-Programms zeigt eine sehr positive Wirkung auf die Innovationskraft kleiner und mittlerer Unternehmen. Seit 2020 wurden insgesamt 14.000 Vorhaben mit 2,3 Milliarden Euro gefördert, wobei sich besonders ausgeprägte positive Effekte bei FuE-Einsteigern und KMU mit bisher niedriger FuE-Intensität zeigten. Das Programm ist themen- und technologieoffen ausgerichtet und unterstützt marktorientierte technologische Forschungs- und Entwicklungsprojekte in allen Branchen.
Im Antragsverfahren spielt die optionale Projektskizze eine wichtige Rolle. Sie ermöglicht Antragstellern, eine erste Einschätzung zur Förderwürdigkeit ihres Vorhabens zu erhalten, bevor sie den vollständigen Antrag einreichen. Die Skizze sollte eine technische Beschreibung des geplanten Vorhabens enthalten und wird in einem vorgegebenen PDF-Format eingereicht. Durch diesen Schritt können Antragsteller mit relativ geringem Aufwand das Risiko minimieren, Zeit und Ressourcen in einen möglicherweise nicht förderfähigen vollständigen Antrag zu investieren.